Por Pierre Maillard

Philippe Merk nos concedió esta entrevista en exclusiva a finales de junio. Un mes exacto después, Audemars Piguet comunicaba que el Sr. Merk había sido designado su nuevo CEO, sustituyendo a Georges-Henri Meylan con efecto a 1º de enero de 2009. Y, a pesar de todo, hemos decidido publicar esta entrevista porque los comentarios del Sr. Merk, que ha dirigido brillantemente el cambio de estrategia de Maurice Lacroix hacia el segmento más alto de la relojería, siguen siendo plenamente vigentes. Y el Dr. Peter Brunner, presidente del consejo de administración del holding Maurice Lacroix Limited, nos confirma que “no habrá cambios en la estrategia de la marca y el modelo actual de negocio va a continuar inmutable bajo una nueva dirección operativa.” La aventura industrial iniciada por Maurice Lacroix bajo la batuta de Philippe Merk empieza a dar sus frutos, confirmación tácita de la sagacidad de la estrategia urdida por el CEO de la marca, un científico por formación que quiso ir más allá y realizó un MBA. Para encontrarse con el afable y entusiasta Sr. Merk, Europa Star se desplazó a Saignelégier, en las montañas suizas del Jura, donde se ubican la mayoría de las crecientes instalaciones de la marca. El Sr. Merk exprime para los lectores de Europa Star sus opiniones acerca de la industria relojera y explica los objetivos a largo plazo fijados para su marca, una empresa independiente con sede en Ginebra.

Philippe Merk y El espectacular Mémoire 1

Europa Star: Su estrategia resulta cada vez más evidente. Lo hemos notado en los últimos años, no tan solo en el innegable ascenso a un segmento más alto de los relojes Maurice Lacroix, sino también en la clarificación de la identidad estilística de la marca. Y ahora también observamos la determinación de la firma de garantizarse una relativa independencia industrial. ¿En que fase están ustedes en este proceso?

Philippe Merk: Como han podido comprobar durante su visita (nota del editor: véase recuadro al final del artículo), Maurice Lacroix está a la cabeza de una estructura industrial de creciente importancia. Eso no incluye solamente nuestra actividad principal, con nuestros grandes talleres dedicados al ensamblaje, control y logística sino también incluye a Queloz, nuestra manufactura de cajas, que controlamos desde 1999. La actividad de Queloz ha evolucionado de fabricar cajas de gama media a producir las más sofisticadas y prestigiosas cajas. También poseemos unas instalaciones denominadas Manufacture des Franches-Montagnes – MFM – creada a partir de cero en tan solo un año y medio. En ella se producen componentes para movimientos, con un gran valor añadido. Además, tenemos nuestro propio laboratorio de investigación y desarrollo, nuestros ensambladores y un taller especial dedicado, de momento, al famoso Mémoire 1. Queloz, al igual que MFM no fabrica solo para Maurice Lacroix sino para otras marcas también. Tiene una excelente cartera de clientes externos de primerísima calidad y, a decir verdad, tiene hasta demasiados pedidos. MFM está buscando nuevos clientes y estableciendo magníficos contactos con multitud de marcas. Básicamente, nuestro objetivo es colaborar con marcas independientes en el segmento más alto de la gama. Estoy convencido de que los fabricantes independientes, que giran aproximadamente un 25 por ciento del total de la facturación de la relojería suiza, se podrían beneficiar en conjunto si estrecharan lazos de cooperación y sinergias de desarrollo entre ellos, facilitando así la supervivencia de su propia filosofía de independencia. Trabajando juntos mejoraríamos todos. A medida que integramos nuestras habilidades recién adquiridas, tenemos cuidado de mantener estrechas relaciones con un amplio abanico de proveedores, principalmente en la zona del Jura. También invertimos considerables sumas de dinero en herramientas de producción. Es el precio que pagamos por nuestra independencia.

ES: El precio por la independencia es realmente alto. Al propietario de la marca, Desco, ¿realmente le sale a cuenta?

Ph.M.: Históricamente, Desco era una gran corporación comercial internacional. Hoy día es Maurice Lacroix y, ¡punto final! Se ha desprendido de todas sus otras actividades. Recientemente vendió su red de distribución asiática al potente grupo DKSH que da empleo a 25000 personas y mueve 4000 millones de Euros anuales. DKSH participa en el mercado asiático en competencia con los grandes grupos relojeros. No obstante, aún conservamos nuestra propia red de distribución europea. De ahora en adelante, la situación está clara: en los próximos cinco años no modificaremos esta estrategia, nos mantendremos fieles a nuestra gama de productos y conservaremos nuestra independencia. Y tenemos los medios para conseguir estos objetivos.

PONTOS DECENTRIQUE GMT, MASTERPIECE DOUBLE RETROGRADE LIMITED EDITION

ES: ¿Cuántos relojes fabrican al año?

Ph.M.: Actualmente fabricamos 100 mil unidades anuales, la mitad de los cuales son relojes mecánicos. Para el 2012 queremos concentrarnos en producir 60 mil relojes, todos ellos mecánicos. Poco a poco haremos desparecer de nuestro catálogo los relojes de cuarzo y la proporción de relojes fabricados por nosotros respecto a los mecanismos comprados fuera (básicamente ETA o compatibles ETA) variará sustancialmente a nuestro favor. Hoy nuestra oferta empieza en torno a los 650 Euros. Con el tiempo, la colección Masterpiece, con precios entre los 3000 y los 6000 Euros, representará el 80 por ciento de nuestra oferta. Nuestra colección más contemporánea, la Pontos, se situará en una gama de precios similar. Nos centraremos en estas dos líneas para así dar una imagen clara y diáfana de nuestra empresa.

ES: Respecto a su imagen, se tiene la impresión de que se está estableciendo una identidad a base de fomentar un estilo concreto.

Ph.M.: Estamos transformando – y continuaremos haciéndolo – nuestra identidad corporativa. Esta mutación se inició con el Masterpiece cinco o seis años atrás y se aceleró hace tres años con nuestra decisión de invertir cuantiosamente en nuestras instalaciones fabriles. El proceso no tan solo continúa sino que va a intensificarse en el futuro. El nuevo posicionamiento de Maurice Lacroix fue inmediata y positivamente detectado en los EE.UU. y en Asia, donde el interés por la marca ha crecido enormemente. No obstante, este cambio ha encontrado algunos escollos en Europa, especialmente en Alemania – uno de nuestros grandes mercados – debido a que empezamos con una imagen de un nivel algo inferior. La modificación de esta imagen supone un retcomplicado que nos ha tenido ocupados a todos los niveles durante un tiempo. ¡Pero venceremos! Evidentemente, esto concierne a la distribución. En Alemania, por ejemplo, redujimos el número de puntos de venta de 1400 en 2001 a los 600 de hoy. En 2001 estábamos en 30 mercados distintos y hoy tenemos representaciones en 70 países y eso que algunas zonas están en la fase inicial de expansión. El Oriente Medio y Latinoamérica tienen un gran potencial para su desarrollo Rusia crece a paso ligero. Los mercados emergentes nos permiten afirmar nuestra identidad sin lastres del pasado.

MASTERPIECE LE CHRONOGRAPHE – ML 106 CALIBRE

El primer calibre propio de la manufactura Maurice Lacroix. Decorado a mano. Cronógrafo de cuerda manual con indicador de 60 minutos e indicador de pequeños segundos. 20 rubís, tornillería en acero azulado, dos chatones de oro de 18 quilates, rueda de pilares, ajuste fino de cuello de cisne, antichoque KIF, paletas y rueda de escape en acero pulimentado, volante con resorte de Glucydur, 18,000 alternancias/hora.

MAS TERPIECE SQUELETTE – ML 134 CALLIBRE

Movimiento esqueletizado fabricado por Maurice Lacroix decorado a mano, de cuerda manual, con indicación de horas y minutos mediante manecillas centrales y subesfera de pequeños segundos. 17 rubís, puentes y tornillería con recubrimiento de PVD en color tántalo o negro, paletas y rueda de escape en acero pulimentado, volante con resorte Glucydur, antichoque Incabloc, 18,000 alternancias/hora.

MASTERPIECE DOBLE RETRÓGRADO EDICIÓN LIMITADA, CALIBRE ML 151

Movimiento propio de Maurice Lacroix, decorado a mano, de cuerda manual, con indicación de horas y minutos mediante manecillas centrales, indicación retrógrada de segundo huso horario, indicación retrógrada de la fecha, indicación de la reserva de marcha e indicación de pequeños segundos. 52 rubís, puentes esmerilados con recubrimiento de oro rosa, tornillería de acero pulimentado, puente de _ grabado con identificación de Edición Limitada, 18,000 alternancias/hora.

ES: En medio de este proceso que nos describe, ¿qué papel representa el Mémoire 1?

Ph.M.: Sin duda, el papel del protagonista. Es la demostración de nuestras cualificaciones como relojeros, obtenidas con enorme esfuerzo por nuestra parte. El Mémoire 1, con su excepcionalmente única complicación y su especial diseño es una pieza tan audaz que tiene a la opinión dividida. ¡Pues mejor todavía! Por este motivo nuestros equipos han progresado con rapidez. Nuestra tecnología y nuestras patentes del sistema de memoria mecánica se desarrollaron para este reloj. Y eso abre un vasto campo de exploración. Además, la mayoría de los componentes – 60 por ciento – han sido diseñados y fabricados por nuestra gente en nuestros talleres, trabajando en colaboración con los más eminentes expertos en la materia. Con sus 600 piezas, la unidad es tan compleja en términos de rozamientos y de fuerzas en juego, que no fuimos capaces de simularlo en un ordenador. Así que debimos probarlo todo en nuestro taller, el mismo lugar donde se fabricarán las 20 unidades del Mémoire 1 durante el 2009. Posteriormente, la función de memoria se integrará en la colección Masterpiece pero de forma simplificada y con un nuevo movimiento. Entonces, este taller especializado se adentrará en la exploración de nuevas sendas para futuros modelos excepcionales hasta que llegue la hora de un Mémoire 2…

ES: En el entorno actual supercompetitivo, en el que cada una de las marcas que se precien como tales quiere darse a conocer mediante el desarrollo de una pieza excepcional, ¿Qué puede aportar Maurice Lacroix que otros no puedan?

Ph.M.: Bueno, vea el Mémoire 1 que es toda una respuesta a su pregunta. Muestra una manera de operar más desinhibida que la de otras marcas más encorsetadas por su historial. Nuestro pasado como marca media nos ha hecho estar más atentos a las necesidades del cliente (la demanda), mientras que otras marcas más institucionalizadas tienen tendencia a centrarse más en la oferta. Así pues, hemos aprendido a tener en cuenta aquello que el consumidor final está buscando. Al centrarnos en el cliente, prestamos especial atención al concepto de legibilidad. No es por casualidad que las esferas de nuestros relojes tengan reputación por su belleza y su facilidad de lectura. Para que esto suceda empleamos nuestro propio código genético. Hay gente que dice que la relojería suiza, con sus 10 mil millones de Euros en exportaciones, está tocando techo. ¿Qué es esta cifra en el orden general de las cosas? Es solo una gota en un océano. El potencial de crecimiento es enorme. A día de hoy, nuestro objetivo es saber comunicar nuestros valores adecuadamente, formar debidamente a nuestra red de distribución y fomentar el desarrollo de relaciones de confianza mutua. No puedo estar satisfecho con la cadena logística, en el sentido más amplio, de la relojería suiza tal y como opera actualmente. Hay muchas cosas por hacer para aumentar el prestigio de la relojería, de sus productos, de las habilidades que implica, de su complejidad. Trabajar sobre estos elementos es también una faceta de la edificación de una marca.

UNIDADES PRODUCTIVAS PRINCIPALES DE MAURICE LACROIX

Las tres principales unidades productivas de Maurice Lacroix se encuentran en (o cerca) de Saignelégier y son propiedad total del Holding Desco.

Queloz

Fundada en 1937 y adquirida por Desco en 1999. Queloz fabrica cajas, empleando a 70 personas. La producción está básicamente orientada al alto de gama, con cajas de oro, platino, titanio y acero. La compañía abastece de cajas a toda la colección Masterpiece y también suministra a terceros, fabricantes independientes de relojes de gama alta. En el taller se encuentran secciones de estampado, soldadura, torneado, fresado, mecanizado, pulido, acabados a mano, arenado, pulimentado al diamante, taladrado, engastado de piedras y montaje final.

Manufacture des Franches-Montagnes (MFM)

Fundada en 2006, esta pequeña pero eficiente instalación emplea a doce personas y está especializada en el troquelado de puentes, pletinas, engranajes y esferas (para relojes esqueletizados). También procesa los acabados tradicionales de las piezas: pulido circular, achaflanados, grabados, y (próximamente) el acabado Côtes de Genève. Especializado en series cortas de piezas de gran valor añadido, MFM produce algunos de los componentes que más escasean: ruedas de pilares, ejes de barrilete, cañones de minutos, etc. MFM también trabaja para clientes externos.

Fábrica Maurice Lacroix

Este imponente edificio, que ha sido recientemente renovado y agrandado, agrupa en su interior las distintas secciones de montaje, control y logística que se precisan para poder fabricar 100 mil relojes al año. Desde el preensamblado, montaje manual o montaje en serie, dependiendo del tipo de movimiento (Maurice Lacroix fabrica cuatro movimientos distintos: cronógrafo, esqueleto, retrógrado y doble retrógrado), hasta el montaje final pasando por sofisticados controles de calidad, almacenes (500 mil componentes almacenados para 6000 modelos), sistemas de logística, etc., toda la producción está organizada como una corriente que fluye desde el montaje del mecanismo hasta el ensamblaje final. El mismo edificio alberga también un vasto departamento de investigación y desarrollo y, además, el Atelier, la unidad especializada en movimientos complejos (actualmente con el Mémoire 1 a su cargo).